Commençons par le contexte : au Moyen Âge, la vigne était bien plus qu'une simple plantation agricole. Le vin était une boisson quotidienne, souvent plus sûre à consommer que l’eau, mais il avait surtout une fonction liturgique essentielle. En effet, le vin était indispensable à la célébration de la messe, où il représentait le sang du Christ. Cela a conduit de nombreux établissements religieux, comme les abbayes et les monastères, à se doter de parcelles de vigne.
Dans l’Auxerrois, région proche de grandes voies commerciales et bénéficiant d’un climat particulièrement propice à la viticulture, cette pratique s’est amplifiée à partir du IXe siècle. Les moines, notamment ceux affiliés aux abbayes telles que celle de Saint-Germain à Auxerre ou de Pontigny, ont rapidement compris que la vigne pouvait devenir une source de subsistance, mais aussi un moyen d’étendre leur influence. Le vin produit dans leurs clos était non seulement consommé localement mais également échangé avec d’autres régions, renforçant ainsi la prospérité économique de ces institutions.
Les moines étaient avant tout des hommes érudits, mais également pragmatiques. Leur contribution au vignoble auxerrois ne s'est pas limitée à la plantation des vignes : ils en ont aussi perfectionné les méthodes de culture et de vinification. Certains des savoirs qu’ils ont développés sont encore présents dans les pratiques actuelles.
Au-delà de la technique pure, les moines ont consigné leurs observations dans des manuscrits, formant ainsi un corpus de connaissances précieuses pour les générations futures. Ces écrits permettent encore aujourd’hui de mieux comprendre les pratiques viticoles médiévales.
Lorsque l'on évoque le rôle des moines dans la viticulture, un mot revient souvent : le clos. Derrière ce terme, se cache un concept révolutionnaire pour l'époque. Un clos, c’est une parcelle de vigne entourée de murs de pierre, permettant de protéger la plantation des animaux, des voleurs mais aussi du vent. Les moines auxerrois ont été parmi les premiers à introduire l’idée de ces espaces clos, véritables laboratoires viticoles voués à l’expérimentation et à l’excellence.
La région compte encore quelques vestiges de ces clos historiques. Même si les murs ont parfois disparu, les terroirs qu’ils délimitaient ont maintenu leur réputation, comme en témoignent certains lieux-dits aujourd’hui renommés. Les clos ont également inspiré des règles de gestion parcellaire que l’on retrouve dans la délimitation des AOC (appellations d’origine contrôlée) modernes.
Au-delà de la production viticole, les moines ont joué un rôle clé dans la commercialisation du vin auxerrois. Leurs monastères, situés sur des axes stratégiques comme la Seine ou l’Yonne, servaient de véritables hubs commerciaux. Par exemple, les vins produits par l'abbaye de Saint-Germain transitaient par la rivière Yonne jusqu'à Paris, où ils étaient très appréciés des nobles et des bourgeois.
Cette diffusion a permis aux vins de l’Auxerrois de rivaliser, dès le Moyen Âge, avec les crus produits dans d’autres régions. Certains documents historiques attestent même que les vins blancs secs du secteur étaient parfois préférés à ceux du sud de la Bourgogne ! Ce succès commercial a donné la base nécessaire pour que les vignobles de l’Auxerrois perdurent jusqu’à nos jours.
Alors, que reste-t-il de cet âge d’or monastique ? Beaucoup plus qu’on pourrait l’imaginer ! Les moines, en posant les bases de l’organisation et des pratiques viticoles, ont influencé la manière dont la vigne est cultivée encore aujourd'hui. Le respect des parcelles, l’attention aux détails et la recherche d’équilibre entre le climat et les cépages — autant de principes hérités directement de leur travail.
De plus, les monuments restants, comme l’abbaye de Pontigny ou les vestiges des clos médiévaux, continuent d'attirer des amateurs d’histoire et de vin, contribuant à faire connaître la richesse de ce patrimoine.
C’est dans ce va-et-vient entre passé et avenir que le vignoble auxerrois puise sa force. Les moines, détenteurs d’un savoir précieux et d’une vision à long terme, ont légué bien plus que des vins d’exception : ils ont ancré dans le terroir une philosophie du respect et de la transmission. Aujourd’hui, les vignerons de l’Auxerrois marchent sur leurs traces, dans une quête perpétuelle d’harmonie entre tradition et modernité.
Alors, lorsque vous dégusterez un verre de vin de l’Auxerrois, fermez les yeux un instant. Vous ferez peut-être écho à ces moines qui, entre deux prières, ont façonné ces coteaux que nous admirons encore aujourd’hui.